Jeff Strain, co-fondateur d'Arenanet et co-créateur de State of Decay, avec son épouse Annie Strain, a intenté une action en justice de 900 millions de dollars contre NetEase, les créateurs de Marvel Rivals. Les souches allèguent que les actions de NetEase ont conduit à la dévaluation et à la fermeture éventuelle de leur studio en diffusant de fausses rumeurs parmi les investisseurs selon lesquels ils avaient eu une fraude avec leur dernière entreprise, Prytania Media Group.
Le procès a été initialement déposé en janvier devant le tribunal de district civil de la paroisse d'Orléans en Louisiane et a depuis été transféré devant la Cour fédérale. La plainte modifiée, telle que rapportée par IGN, commence par une forte accusation: "Cette affaire concerne la destruction des carrières de deux vétérans de l'industrie du jeu et leur entreprise par une entité chinoise visant à éviter le respect du droit américain."
Le récit fourni par les souches de la plainte est complexe et laisse de nombreuses questions sans réponse par rapport à l'année dernière lorsque les filiales de Prytania Media ont commencé à fermer de façon inattendue. Selon leur compte, NetEase a fait un investissement précoce dans l'une des filiales de Prytanie, Crop Circle Games, acquérant une participation de 25% et plaçant Han Chenglin au conseil d'administration de la société, Jeff et Annie Strain occupant les deux sièges restants.
Initialement, la relation a été décrite comme positive. Cependant, les souches affirment qu'au fil du temps, les dirigeants et les représentants de NetEase ont commencé à exprimer des inquiétudes concernant le respect des lois américaines sur les investissements étrangers. Ils mentionnent un e-mail de NetEase demandant aux souches de maintenir leur investissement "à bas profil" pour contourner les réglementations fixées par la commission des investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS). La plainte indique en outre que NetEase a suggéré d'ouvrir les succursales au Canada ou en Irlande pour faciliter leur investissement.
Une partie substantielle de la plainte tente de détailler les liens présumés de NetEase avec le Parti communiste chinois, suggérant que NetEase voulait cacher ces liens au gouvernement américain. Les souches font référence à la classification de Tencent en tant que "entreprise militaire chinoise" par le gouvernement américain et rapporte que le PDG de NetEase, Ding Lei, aurait utilisé la menace de représailles du PCC contre Activision Blizzard en 2023 lors des négociations de licence.
Les souches allèguent également que Ding Lei était en train d'immigrer aux États-Unis, achetant un manoir Bel-Air de 29 millions de dollars à Elon Musk en 2020. Ils affirment que Lei craignait que la publicité des investissements de NetEase mettent en danger son immigration.
Les souches affirment qu'ils ont continuellement remis en question NetEase sur la conformité réglementaire, conduisant à une détérioration de leur relation. Des difficultés financières auraient émergé à cette époque et, au début de février 2024, les jeux de Crop Cercle ont licencié et en congé. IGN a signalé une confusion interne importante, une peur et une colère ultérieure sur le traitement de la situation.
Selon la plainte, le 22 février, Jeff Strain a reçu un SMS du directeur général d'une entreprise de capital-risque, alléguant la fraude et l'utilisation abusive de fonds lors des jeux Crop Cercle. Les souches ont retracé la rumeur à Netatease, affirmant que Han Chenglin a admis lors d'une réunion du conseil d'administration de mars pour exprimer sa surprise quant à l'épuisement rapide des fonds de l'entreprise, qui, selon eux, a déclenché la rumeur.
Suite à cela, d'autres investisseurs auraient retiré le financement de Prytanie, et la société n'a pas pu obtenir de nouveaux investisseurs. La plainte stipule que Prytania Media et ses filiales sont devenues "ne valant presque rien", malgré une valeur de 344 millions de dollars. Crop Circle Games a été complètement fermé à la fin du mois de mars de l'année dernière.
En avril, Annie Strain a publié une lettre sur le site Web de la société, attribuant les luttes de l'entreprise aux problèmes de ralentissement économique de l'industrie et de financement. Elle a également mentionné un article présumé du journaliste de Kotaku Ethan Gach qui, selon elle, aurait révélé ses luttes de santé personnelles sans son consentement. La lettre a été rapidement supprimée et Kotaku n'a pas publié l'article. Une semaine plus tard, l'espace de possibilité de filiale de Prytanie a fermé ses portes, Jeff Strain citant les fuites des employés à la presse comme cause. À l'époque, ni NetEase ni les allégations de fraude n'ont été mentionnées.
Jeff Strain, Annie Strain et Prytania Media poursuivent Netatease pour diffamation, pratiques commerciales déloyales, interférence délictuelle dans les relations commerciales et négligence, demandant des dommages-intérêts supérieurs à 900 millions de dollars, ce qui est le triple de l'évaluation précédente de leur entreprise.
En réponse, NetEase a publié une déclaration à Polygon, affirmant que les allégations de Prytania Media et des souches sont "entièrement sans mérite" et qu'ils "se défendront vigoureusement". Ils ont souligné leur engagement envers l'intégrité et la confiance que le processus juridique clarifiera les véritables raisons de la disparition des studios des souches.
