Seit ihrer Gründung im Jahr 2004 galt AbleGamers als wegweisende Non-Profit-Organisation, die sich für Barrierefreiheit im Gaming einsetzt. Zwei Jahrzehnte lang hielt die Organisation Keynote-Reden auf großen Konferenzen, generierte Millionen durch wohltätige Spendenaktionen und diente als zentrale Anlaufstelle für Entwickler und Spieler. Ihr Ruf wurde so untrennbar mit Gaming-Barrierefreiheit verbunden, dass Journalisten und Studios routinemäßig ihre Expertise suchten.
Gründer Mark Barlet trieb Kooperationen mit Branchengrößen voran, darunter Microsofts Xbox Adaptive Controller, PlayStations Access Controller und spezielle Merchandise-Partnerschaften mit Bungie. Neben Hardware-Initiativen positionierte sich die Organisation als Barrierefreiheits-Berater, die Entwickler zu inklusivem Design anleiteten – obwohl ihr direktes Geräteverteilungsprogramm für behinderte Spieler kürzlich eingestellt wurde.
Probleme hinter den Kulissen
Hinter dieser öffentlichen Fassade beschreiben mehrere ehemalige Mitarbeiter und Barrierefreiheits-Befürworter eine toxische Arbeitsplatzkultur, geprägt von mutmaßlicher Belästigung, finanziellen Unregelmäßigkeiten und institutionellem Versagen. Ihre Schilderungen zeichnen ein beunruhigendes Bild, das sich über Jahre des Betriebs erstreckt.
"Er sagte mir wiederholt, ich müsse Personalangelegenheiten regeln, weil ich die einzige Frau im Team war", erinnerte sich eine ehemalige Mitarbeiterin, die fast ein Jahrzehnt bei der Organisation verbrachte. "Irgendwann wurde ich gedrängt, einen sensiblen HR-Fall ohne entsprechende Qualifikation oder Schulung zu übernehmen – etwas, das ich später als unangemessen erkannte."
Die Quelle schilderte zahlreiche alarmierende Vorfälle, darunter Barlets angebliches Verspotten behinderter Personen während Marketing-Diskussionen ("Wir brauchen jemanden mit echten multiplen Behinderungen – den extremsten Fall"), sexuell unangemessene Bemerkungen über postpartale körperliche Veränderungen in Teambesprechungen und wiederkehrende Abwehrmechanismen, wenn er mit seinem Verhalten konfrontiert wurde.
Branchenweite Spannungen
Mehrere Barrierefreiheits-Experten bestätigen ähnliche Begegnungen mit Barlet auf Branchenveranstaltungen. Ein Befürworter berichtete, während Präsentationen mit Rufen von "Sie wissen nicht, wovon Sie reden" unterbrochen worden zu sein, während ein anderer sich daran erinnerte, wie Barlet während eines Kooperationsgesprächs behauptete, das gesamte Barrierefreiheits-Feld zu besitzen: "Sie sind ein Tropfen auf den heißen Stein. Und ich besitze den Stein."
Diese Berichte legen nahe, dass Barlet angeblich versuchte, die Branchenvorherrschaft von AbleGamers durch aggressives Verhalten rather als durch konstruktive Zusammenarbeit mit Gleichgesinnten aufrechtzuerhalten.
Finanzielle Bedenken tauchen auf
Ehemalige Mitarbeiter äußern auch Bedenken hinsichtlich der Organisationsfinanzen und beschreiben fragwürdige Ausgaben, darunter:
- First-Class-Reiseprivilegien für Führungskräfte auf Inlandsflügen
- Verlängerte Hotelaufenthalte über Veranstaltungstermine hinaus
- Hochwertige Büromahlzeiten trotz größtenteils remote arbeitender Mitarbeiter
- Ein in der Pandemiezeit gekaufter Transporter, der angeblich ungenutzt stand
- Installation einer Tesla-Ladestation an der Zentrale, die Berichten zufolge ausschließlich von Barlet genutzt wurde
Vergütungspraktiken zogen ebenfalls Kritik auf sich, wobei Quellen inkonsistente Gehaltsstrukturen beschreiben, bei denen einige jüngere Mitarbeiter angeblich mehr verdienten als ältere Kollegen bei geringerem Arbeitsbeitrag.
Governance-Versagen
Der unabhängige Vorstand stand wegen seiner verzögerten Reaktion auf mehrere Beschwerden in der Kritik, darunter zwei förmliche EEOC-Einreichungen mit Verweisen auf Rassismus, Behindertenfeindlichkeit, sexuelle Belästigung und Frauenfeindlichkeit. Quellen behaupten, eine externe HR-Untersuchung habe Barlets sofortige Kündigung empfohlen, aber der Vorstand zögerte angeblich monatelang, bevor er handelte.
Barlet trat schließlich im September 2024 mit Abfindung zurück – eine Entscheidung, die Berichten zufolge Mitarbeiter frustrierte. Quellen behaupten, nachfolgende Vergeltungskündigungen hätten auf Mitarbeiter abgezielt, die an Untersuchungen teilnahmen. Derzeit hat Barlet AccessForge gegründet, eine neue Barrierefreiheits-Beratung, die über Gaming hinausreicht.
Reaktionen und Widerlegungen
Als IGN ihn kontaktierte, bestritt Barlet alle Belästigungsvorwürfe und berief sich auf eine Drittuntersuchung, die ihn angeblich entlastete. Bezüglich der Finanzen bezeichnete er Mahlzeiten als Teambuilding-Vorteile und verteidigte Reiserichtlinien als vom Vorstand genehmigte Notwendigkeiten für Spender-Treffen.
"Nicht jeder mochte mich", antwortete Barlet auf die Frage nach Branchenbeziehungen. "Ich glaube, niemand kann nach einer 20-jährigen Karriere behaupten, dass ihn jeder mag."
Diese Kontroversen lassen viele darüber rätseln, wie solche Probleme jahrelang bei einer Organisation bestehen blieben, die synonym mit Gaming-Barrierefreiheit wurde. Für ehemalige Mitarbeiter wie unsere Hauptquelle erwies sich die Erfahrung als besonders verheerend: "Ich weinte ständig bei meinem Therapeuten. Das war mein Traumjob, und er hat alles niedergebrannt."
