Le fondateur d'AbleGamers confronté à des allégations de mauvais traitements

Depuis sa création en 2004, AbleGamers s'est imposé comme une organisation à but non lucratif pionnière défendant l'accessibilité dans le jeu vidéo. Pendant deux décennies, l'organisme a prononcé des discours principaux lors de grandes conférences, généré des millions grâce à des collectes de fonds caritatives et servi de ressource de référence pour les développeurs comme pour les joueurs. Sa renommée est devenue si indissociable de l'accessibilité dans le jeu que les journalistes et les studios sollicitaient régulièrement son expertise.
Le fondateur Mark Barlet a piloté des collaborations avec des géants de l'industrie, notamment la manette adaptative Xbox de Microsoft, la manette Access de PlayStation et des partenariats de produits dérivés avec Bungie. Au-delà des initiatives matérielles, l'organisation se positionnait comme consultante en accessibilité, guidant les développeurs sur le design inclusif — bien que son programme direct de distribution d'équipements pour joueurs handicapés ait récemment été interrompu.
Des problèmes en coulisses
Derrière cette façade publique, d'anciens employés et des défenseurs de l'accessibilité décrivent une culture d'entreprise toxique, marquée par des allégations de harcèlement, des irrégularités financières et des défaillances institutionnelles. Leurs témoignages dressent un tableau troublant couvrant des années d'activité.
"Il me répétait sans cesse que je devais m'occuper des problèmes de ressources humaines parce que j'étais la seule femme du personnel", se souvient une ancienne employée ayant passé près de dix ans au sein de l'organisation. "À un moment donné, j'ai été poussée à gérer un dossier RH sensible sans les compétences ou la formation appropriées — ce que j'ai appris plus tard être inapproprié."
La source a détaillé de nombreux incidents alarmants, notamment Barlet qui aurait moqué des personnes handicapées lors de discussions marketing ("Il nous faut quelqu'un avec de vrais handicaps multiples — le cas le plus extrême"), tenu des remarques sexuellement déplacées sur les changements physiques post-partum en réunion de personnel, et montré des schémas de déni lorsqu'il était confronté à son comportement.
Tensions dans l'ensemble du secteur
Plusieurs professionnels de l'accessibilité corroborent des rencontres similaires avec Barlet lors d'événements de l'industrie. Un défenseur a raconté s'être fait interrompre par des cris de "Tu ne sais pas de quoi tu parles" pendant des présentations, tandis qu'un autre se souvient de Barlet revendiquant la propriété de tout le domaine de l'accessibilité lors d'un appel de collaboration : "Tu es une goutte dans l'étang. Et je possède l'étang."
Ces récits suggèrent que Barlet aurait cherché à maintenir la domination d'AbleGamers dans l'industrie par un comportement agressif plutôt que par un engagement constructif avec ses pairs.
Des préoccupations financières émergent
D'anciens membres du personnel expriment également des inquiétudes concernant les finances de l'organisation, décrivant des dépenses contestables incluant :
Des privilèges de voyage en première classe pour la direction sur les vols intérieurs
Des séjours à l'hôtel prolongés au-delà des dates des événements
Des repas de bureau haut de gamme alors que la majorité du personnel travaillait à distance
L'achat durant la pandémie d'un fourgon qui serait resté inutilisé
L'installation d'une borne de recharge Tesla au siège, utilisée exclusivement par Barlet selon les dires
Les pratiques de rémunération ont également suscité des interrogations, des sources décrivant des structures salariales incohérentes où certains employés juniors gagneraient plus que des collègues seniors tout en contribuant moins.
Défaillances de gouvernance
Le conseil d'administration indépendant a été critiqué pour sa réponse tardive à de multiples plaintes, dont deux dépôts formels à l'EEOC citant le racisme, le validisme, le harcèlement sexuel et la misogynie. Des sources affirment qu'une enquête externe des RH a recommandé le licenciement immédiat de Barlet, mais que le conseil aurait hésité pendant des mois avant d'agir.
Barlet a finalement démissionné en septembre 2024 avec une indemnité de départ — une décision qui aurait frustré le personnel. Des sources allèguent que des licenciements vindicatifs ultérieurs ont ciblé des employés ayant participé aux enquêtes. Actuellement, Barlet a lancé AccessForge, un nouveau cabinet de conseil en accessibilité s'étendant au-delà du jeu vidéo.
Réponses et réfutations
Contacté par IGN, Barlet a nié toutes les allégations de harcèlement, citant une enquête tierce qui l'aurait blanchi. Concernant les finances, il a présenté les repas comme des avantages de cohésion d'équipe et défendu les politiques de voyage comme des nécessités approuvées par le conseil pour les rencontres avec les donateurs.
"Je ne plaisais pas à tout le monde", a répondu Barlet lorsqu'on l'a interrogé sur les relations dans l'industrie. "Je pense que personne ne peut dire que tout le monde l'apprécie après une carrière de 20 ans."
Ces controverses ont conduit beaucoup à s'interroger sur la persistance de tels problèmes pendant des années au sein d'une organisation devenue synonyme d'accessibilité dans le jeu vidéo. Pour d'anciens employés comme notre source principale, l'expérience s'est avérée particulièrement dévastatrice : "Je n'arrêtais pas de pleurer chez mon thérapeute. C'était le travail de mes rêves, et il a tout réduit en cendres."